她说：“跟我来吧，议员先生。如果你准备胡说八道一番，那么，为了你的面子着想，越少人听到越好。”
“新年快乐。”右侧骑士将金币倾入甲胄侧面的隐藏凹槽里，也恢复成了石雕。
雪亮的灯光忽然刺透了雨幕，跟着是引擎轰鸣声，一台重型机车正高速逼近教皇宫。什么人敢在教皇宫前这么放肆？骑士们霍然起身，战斧交格，身体前倾，做出了扑击的姿势。
她以轻快的步伐在前头带路，崔维兹跟在后面，感到她巨大的身影带来一种无形的压迫，令他整个人都缩小一号。以前他跟任何女性在一起，从来都没有这种感觉。
他们走进一座电梯，电梯门关上时，她说：“现在只剩下我们两个人，议员先生。伹如果你有个错觉，以为可以用武力对付我，达到某种幻想中的目的，请趁早打消这个念头。”
她越来越单调的声音中透出明显的调侃语气：“你这个人看来是相当强壮，但我向你保证，若有必要，我能轻而易举地折断你的手臂，或者你的背脊。我身上有武器，伹我根本不必动用。”
崔维兹一面搔着脸颊，一面上下打量她的身躯。“部长，在摔角比赛中，我不会输给任何同量级的男人。但我已经决定向你认输，在我不敌的时候，我还有点自知之明。”
“很好。”部长说，她看来十分高兴。
崔维兹说：“我们要到哪儿去，部长？”
“下面！很下面，不过你不必惊慌。我想，在超波戏剧中，这是把你带去地牢的第一步。但我们康普隆没有地牢，只有合乎人道的监狱。我们要去我的私人寓所，这里虽然比不上帝国黑暗时期的地牢那么刺激，伹应该更为舒适。
电梯门向一侧滑开，两人走出电梯时，崔维兹估计他们至少距离行星表面五十公尺。
20
崔维兹四下打量这栋寓所，他显然相当惊讶。
部长绷着脸说：“你对我的住处不以为然吗，议员先生？”
“不，我没理由那么想，部长，我只是感到讶异，实在意料不到。自从我来到你们的世界后，根据眼见耳闻得到的一点点印象，我以为它是个——很有节制的世界，戒除了一切无谓的奢侈。”
“的确如此，议员先生。我们的资源有限，因此生活必定和此地的气候一样不理想。”
“可是这些，部长——”崔维兹伸出双手，彷佛要拥抱整个房间。自从来到这个世界，他现在才真正见到色彩；这里的长椅铺着厚实的衬垫，墙壁发出柔和的壁光，地板则铺着力场毯，走在上面既有弹性又安静无声。“这些可全都是奢侈的享受。”
“正如你刚才所说，议员先生，我们戒除无谓的奢侈、浮夸的奢侈、过度浪费的奢侈。然而这些，则是私人的奢侈，而且自有它的用处。我的工作繁忙，责任又着，我需要一个地方，能让我暂时忘掉工作上的烦恼。”
崔维兹说：“在他人背后，是不是所有康普隆人都过着这样的生活，部长？”
“这要由工作性质和责任轻着决定。这种生活很少有人过得起，或是有资格享受，拜我们的伦理规范之赐，也很少有人有这种欲望。”
“可是你，部长，却过得起、有这个资格——而且想要过这种生活。”
部长说：“随着地位而来的，除责任之外还有些特权。现在请坐下，议员先生，然后告诉我你有什么疯狂的想法。”她已经坐在一张长椅上，衬垫承受着她扎实的着量，缓缓澈笏下去。她指着不远处一张同样柔软的椅子，示意崔维兹坐在那里，这样他就能面对着她。
崔维兹坐了下来。“疯狂，部长？”
部长显然放松许多，她将右手肘倚在一个枕头上。“私下谈话时，我们无需太过拘泥正式晤谈的规范。你可以叫我李札乐，而我叫你崔维兹。告诉我你到底在打什么主意，崔维兹，让我们好好地研究一下。”
崔维兹将双腿交叉，往椅背上一靠。“听我说，李札乐，你给我两个选择：自愿放弃那艘太空船，或是接受一场正式审判；这两者都会使你得到太空船。但你又想尽办法说服我接受第一种选择，愿意拿另一艘太空船来交换，让我和朋友得以继续我们的旅程。如果我们愿意，甚至能留在康普隆，归化为公民。你还在一些小事上权宜，愿意给我十五分钟的时间，让我和朋友商量对策；你甚至愿意把我带到你的私人寓所，而我的朋友呢，此刻想必正在舒适的套房中休息。总而言之，你拼命想收买我，李札乐，你希望避开审判，要我自动将太空船交给你。”
“得了吧，崔维兹，难道你一点也不认为我是基于人道？”
“绝不。”
“或是我认为让你主动屈服，会比一场审判更迅速、更方便？”
“不！我认为另有原因。”
“是什么？”
“审判有个很大的缺点，它是个公开事件。你曾经提到好几次，说这个世界拥有严格的司法体系，我猜想，你很难安排一场不留纪录的审判。而只要有纪录，基地就会知道这件事，一旦审判结束，你就必须将太空船交还基地。”
“当然，”李札乐面无表情地说：“太空船是属于基地的。”
“可是，”崔维兹说：“如果和我私下达成协议，就不必在正式纪录中提到这件事。这样你可以从我手中接收那艘太空船，由于基地根本不知情——他们甚至不知道我们在这个世界——康普隆就能将太空船留下。我很肯定，这才是你们真正的意图。”
“我们为什么要这样做？”她脸上依然没有任何表情，“难道我们不是基地联邦的一部分？”
“不完全是，你们的身分是联合势力之一。在银河舆图中，如果基地的成员世界以红色表示，康普隆和它的藩属世界则是一片淡粉红色。”
“即使如此，身为一个联合势力，我们当然会跟基地合作。”
“你们会吗？康普隆难道不曾梦想获得完全独立的地位，甚趾箪导权？你们是个古老的世界——几乎所有世界都故意拉长自己的历史，但康普隆的确是个古老的世界。”
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