城外万骑的蹄声如春雷滚动，与城中百姓的欢呼交织成曲。任光突然发现，案头那盏将熄的油灯，不知何时又窜起了明亮的火苗。
休息一天，晚上任光又设酒宴。刘秀一肚子的疑惑正好有机会搞个清楚。
酒过三巡，任光的脸已经红得像煮熟的螃蟹。他突然一把搂住刘秀的肩膀，喷着酒气道："文叔啊，你可知道昆阳之战时，我在城头看你带着三千敢死队冲阵，差点把胡子都揪光了！"
刘秀一口酒喷了出来："什么？你当时在昆阳？"
"哈哈哈哈！"任光笑得前仰后合，官帽都歪到了一边，"想不到吧？咱们可是过命的交情！"他忽然正了正衣冠，虽然醉醺醺的却仍保持着那份独特的仪态，"来来来，我给你看个宝贝！"
只见任光从怀中掏出一块皱巴巴的布条，上面用血写着"城在人在"四个字。"认得这字迹不？这是王常将军的手笔！那天新军的冲车都快把城门撞碎了，我们几个轮流用背顶着门板..."
刘秀的手微微发抖。他当然记得那个血色黄昏，城门内外的惨烈景象。但更让他震惊的是——"所以你早就认识我？"
"何止认识！"任光突然拍案而起，把旁边的侍从吓了一跳，"当年在宛城，要不是你大哥刘演的部下刘赐救了我，我现在坟头草都三丈高了！"
任光回忆起当年宛城的旧事。
宛城郊外的暮色像打翻的砚台，渐渐晕染开来。任光整理着新做的绛色官服——这是他用三个月俸禄特意裁制的。每一条衣缝都笔直如尺，每一处褶皱都恰到好处。作为宛城县最年轻的户曹掾，他向来把仪表看得比性命还重。
"站住！"
一声暴喝突然从道旁林间炸响。任光还没反应过来，三个满脸横肉的汉子已经拦在面前，手中锈迹斑斑的环首刀在夕阳下泛着血光。
"哟，这绸缎够鲜亮啊！"为首的疤脸汉子伸手就摸向任光的衣襟。
任光倒退一步，后背撞上了树干。他能闻到对方身上浓重的汗臭和血腥气，但更让他心惊的是那双盯着自己官服发亮的眼睛。
"这身行头扒下来，够哥几个喝半个月了！"另一个缺了门牙的汉子咧嘴一笑。
任光的手指死死攥住衣领，骨节发白。他想起今早出门时，老仆特意用熏香熨过这道衣襟。
"大胆！"任光的声音在发抖，却仍保持着官威，"本官乃..."
"啪！"
一记耳光抽得他眼前发黑。温热的液体从鼻孔流出，滴在崭新的官服上，绽开一朵朵暗红的花。
"狗官摆什么谱！"疤脸汉子揪住他的发髻，"现在脱还是等我们帮你脱？"
任光突然笑了。他舔了舔裂开的嘴角，血的味道让他想起父亲临终的话："任氏子孙，宁可站着死，不能跪着生。"
"要衣服没有，"他昂起头，露出脖颈，"要命一条。"
"嘿！还挺硬气！"缺牙汉子抡起刀柄就砸在他腹部。
任光蜷缩着跪倒在地，却仍用双臂死死护住前襟。第二下、第三下接踵而至，他听见自己肋骨断裂的声音，却奇异的不觉得痛。眼前开始发黑时，他恍惚看见官服上精致的云纹——那是母亲熬了三个通宵绣的。
"住手。"
一个清冷的声音突然插入。任光艰难地抬头，透过血雾看见一匹白马上端坐着个锦衣将军。夕阳在那人身后镀上一层金边，晃得他睁不开眼。
"刘将军！"几个兵痞顿时蔫了。
那将军三十岁左右——正是刘赐——饶有兴趣地打量着地上这个鼻青脸肿却仍护着衣冠的小官："这年头还有要衣服不要命的？"
任光想说话，却咳出一口血沫。他挣扎着跪直身体，用袖子擦了擦脸上的血，然后——做了一个让所有人都愣住的动作——他慢慢地将歪斜的冠冕扶正了。
刘赐的眼睛亮了起来。
"叫什么名字？"
"宛...宛城县户曹掾...任光..."每说一个字都像刀割。
"任伯卿是吧？"刘赐突然笑了，"跟我干吧。汉军正缺你这样的硬骨头。"
任光愣住了。他低头看看沾满血迹的官服，突然明白了一个道理：真正的体统不在衣冠，而在骨子里。
后来这件破破烂烂的官服，被他叠得整整齐齐收在箱底。每次快要坚持不住时，他就拿出来看看上面的血迹和裂口——那是他风骨的见证。
说到这里，任光突然模仿起刘赐当时的表情，逗得满堂大笑。刘秀却注意到，任光即使在醉酒说笑时，仍不自觉地整理着稍有歪斜的衣领。
“后来就迁都洛阳了。”任光接着说道，“我有点看不惯绿林军那些人，就想外放。于是我就找到了同时守过昆阳的李轶，哪想到那孙子竟然跟绿林军那帮家伙一个样儿！”
任光说到李轶时，手中的青铜酒爵突然"砰"地砸在案几上，震得几粒烤豆蹦了出来。
"那李轶，呵！"任光的胡子气得直抖，"你们猜他跟我说的第一句话是什么？"
刘秀等人屏息等待。烛火在任光眼中跳动，映出一段不堪回首的记忆。
洛阳的夏末闷热难当。任光站在李轶府邸的前厅，后背的官服已经被汗水浸透。这位曾经的昆阳战友如今掌管官吏任免，案几上堆满的礼盒暗示着这里的规矩。
"哟，这不是任伯卿吗？"李轶拖着长腔从屏风后转出，金线绣花的衣袍晃得人眼晕。他漫不经心地拨弄着腰间玉佩，目光在任光空荡荡的双手上打了个转，"听说...你想外放？"
任光拱手行礼："下官想..."
"信都郡不错啊。"李轶突然打断，手指在案几上画着圈，"就是最近闹匪患..."他意有所指地顿了顿，"得加派守军呢。"
任光心头一紧。他当然听懂了潜台词——这是要钱。
"下官为官清廉..."
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