当第一缕晨雾漫过大非川时，郭待封望着自己染血的双手，忽然想起父亲临终前的叮嘱：“莫学为父当年轻敌，要知‘如履薄冰’，方得始终。”此刻沙砾打在他破损的甲胄上，竟像在替历史，轻轻补上那句迟到的教训——从来没有天生的败局，只有轻视败局的人；而真正的善战者，永远会在自己心里，为“谨慎”留一片永不陷落的营盘。
天暗星抬手拂了拂衣摆，指尖还沾着未干的血迹——方才一场恶战，他率领的不良人暗桩与薛家军互为犄角，终将趁虚而入的吐蕃斥候绞杀在祁连山谷。暮色顺着山壁漫上来，染得甲胄上的玄铁纹案泛着冷光，他抬眸望向不远处的薛纳，唇角微扬：“薛小将军，既然贼首已诛，余下散兵不足为患，在下便先复命去了。”
薛纳抹了把额角的汗，攥着腰间佩刀的指节因用力而泛白。他望着眼前这位总戴着斗笠遮面的不良人，忽然想起半月前在麒麟县见过的那道黑影——原来陛下口中“暗中护持边军”的天暗星，当真如传闻般神出鬼没。“天暗星留步，”他抬手一揖，甲胄相撞发出清响，“今日若没有不良人援手，我军怕是要折损更多弟兄。”
天暗星低笑一声，斗笠阴影里的目光掠过满地狼藉，语气里难得添了几分温和：“皆为大唐。”话音未落，他足尖一点地面，身形如夜枭般掠过树梢，眨眼间便消失在渐浓的夜色里，唯有衣袂带起的风声还萦绕在耳畔。
薛纳望着空荡的树梢发了会儿呆，忽听身后传来马蹄声，转头见传令兵滚鞍下马，气喘吁吁道：“小将军！大将军到了！”他心头一震，连忙转身——暮色中，父亲薛仁贵正骑着青骓马缓缓而来，银白的鬓发被风吹起，腰间那柄玄甲剑却依旧纹丝不动，恍若当年横槊破敌的模样。
薛仁贵勒住马缰，目光扫过战场上散落的军旗与兵器，苍老的眼底掠过一丝痛色。到底还是晚了一步，虽击溃了敌军，却仍有不少弟兄埋骨于此。
他伸手拍了拍儿子的肩膀，忽然瞥见辎重队正在清点粮草——成箱的粟米与甲械完好无损，眸中不由得亮起几分精光：“辎重未失，便是大胜。待重整军伍，定能反守为攻。”
说罢，他翻身下马，径直走向正在指挥收殓的郭待封。两位老将目光相触，郭待封率先拱手，语气里带着几分愧疚：“薛帅，此番轻敌冒进，是某家之过……”薛仁贵摆了摆手，忽然听见薛纳在旁插话：“父亲！方才天暗星大人说，麒麟县公早有安排，不良人此次便是奉了密令前来支援！”
“果然如此。”薛仁贵捋着胡须轻笑一声，抬头望向长安的方向——陛下终究是算无遗策，那藏在暗处的不良人体系，向来是大唐最锋利的暗刃。
暮色渐沉，他抬手招来亲兵，声音里多了几分肃杀：“传令下去，今夜加固营寨，明日卯时开拔。告诉弟兄们，粮草未断，援兵已至，这河西之地……”他指尖划过剑柄，“咱们，还能战！”
夜风卷着沙砾掠过营地，远处篝火渐次燃起，将兵甲的反光映得通红。薛纳望着父亲与诸位将军并肩议事的身影，忽然想起天暗星消失前说的那句“皆为大唐”——原来这万里边疆的安稳，从来不止是明面上的金戈铁马，更有无数如天暗星般的身影，在阴影里护着这山河永固。
长安太极宫含元殿，鎏金铜鹤香炉里飘出的沉水香萦绕在朱漆殿柱间，将殿内案几上摊开的军报染得微香。李治指尖摩挲着军报上薛仁贵潦草的墨字，目光掠过“不良人援手”几字时，忽然抬头望向阶下负手而立的袁天罡——这位身着玄色劲装的国师，腰间玉佩随呼吸轻轻晃动，面上仍是一贯的淡静神色除了脖子间的裂纹。
“若非国师提前在河西布下暗桩，此番薛仁贵怕是要被郭待封的冒进拖了后腿。”李治指尖敲了敲案上“辎重无损”的批注，语气里难得添了几分庆幸。殿外廊角传来一声铜铃轻响，阳光透过雕花窗棂斜斜切进来，袁天罡闻声俯身一揖，广袖拂过青砖：“陛下谬赞，臣不过按陛下年前‘固守河西、明暗相济’的旨意行事，终究是陛下圣明，早知郭待封性子刚愎，才着不良人暗中护持。”
李治笑了笑，指尖却渐渐攥紧了军报边缘——郭待封虽出身名将之后，却屡屡在军前轻敌，此番若不是不良人及时援手，怕是要折了薛仁贵的锐气，更失了河西粮草辎重。想到此处，他笑意渐敛，眉峰微蹙：“郭待封之事……”话音未落，殿内气氛陡然一沉，阶下侍奉的宦官们纷纷垂首后退，唯有袁天罡抬眸望来，眸中似有了然。
“陛下仁厚，念其祖上功勋，留他性命已是天恩。”袁天罡指尖抚过袖中玉拂尘，语气淡淡却带着几分肃杀，“然军法如山，若不削其官职爵位，难堵边军将士之口，更难儆效尤。”李治闻言颔首，忽然伸手招来掌笔太监，朱笔在军报空白处疾书：“郭待封贻误战机，着即削去一切官身爵位，贬为平民，永不得再入军伍——”笔尖顿了顿，又添了句“念及旧功，许其返乡耕读，免其死罪”。
殿外传来更漏滴答声，李治放下朱笔，忽然望向殿外辽阔的宫墙——太极宫的飞檐翘角在蓝天下勾勒出锋利的线条，正如这大唐的律法，恩威并济方能稳固江山。
袁天罡静静立在阶下，看着陛下眉间的神色，忽然想起多年前在长安初见时，那个尚在襁褓中的皇子，如今早已能在波谲云诡的朝局与边疆战事间，从容挥斥方遒。
“传旨下去，着薛仁贵重整河西军伍，郭待封之事昭告全军。”李治起身走到窗前，望着远处朱雀大街的人潮，声音里多了几分冷峻，“再赐不良人天暗星银鱼符，许其在河西便宜行事——大唐的边疆，终究要让那些心怀不轨者知道，明有千军万马，暗有锋芒如刃。”
袁天罡低眉应了声“诺”，目光掠过案上未干的朱批——帝王之术，从来都是恩罚分明，就像这含元殿的日影，既有照彻天下的光明，也有藏锋守拙的阴影，而他作为国师，所能做的，不过是在阴影里，替陛下守住这万里山河的安稳。
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